De cuando el pueblo de Zárate fue saqueado e incendiado en 1812
La historia de nuestra región reconoce interesantes pasajes que combinan su rico pasado con los avatares de la historia nacional. Algunos de esos episodios, bastante trágicos por cierto, son los sucesivos conflictos armados que eligieron a nuestro vecino puerto de Zárate por escenario.
Hace algunos años, relevando fuentes relacionadas con la vida de uno de los propietarios de la estancia "El Rincón de Campana", -el padre Cayetano Escola-, ubiqué en el Archivo Histórico de la Provincia de Buenos Aires un interesante expediente que las autoridades coloniales habían iniciado por las denuncias del sacerdote contra el Comandante Militar del Puerto de Zárate, Marcelo de la Colina.
En sus fojas, Escola protestaba por los continuos robos que un soldado del mencionado militar le ocasionaba en la estancia: leña, estacones y hasta algunas reses que había carneado ante los atónitos esclavos del cura. Hasta aquí, el pleito es uno más de los que habitualmente podemos encontrar entre las causas judiciales de la época. Sin embargo, un párrafo resulta lo suficientemente explosivo como para motivar, al final del proceso, el relevo del Comandante y el destierro a la frontera del soldado Cirilo Vera. Demandaba Escola que "se haga una inquisición de los hechos relacionados de los vejámenes que ha sufrido aquel vecindario con la mala conducta pública y privada del oficial Marcelo de la Colina, del abandono de la comisión encargada sobre la custodia de aquellos puertos, que por su impericia y perpetua ebriedad fueron presa del enemigo". Inmediatamente la causa fue derivada a los niveles más altos del gobierno, que dispuso que se tomara declaración a varios vecinos.
De esas declaraciones se desprende que en Marzo de 1812, en un día que no se precisa, aportó "un buque de guerra de Montevideo en el Puerto de Zárate, hizo el Comandante Marcelo de la Colina formar su gente y la del vecindario y acercándose un bote de parlamento, con oficial y dos hombres, mandó insultarlos con las palabras más groseras, izar en un palo un rebozo rosado con cinta negra y al mismo tiempo hacer fuego al bote" a lo que el Bergantín respondió batiendo el pueblo a metralla y bala rasa. A la madrugada del día siguiente, desembarcaron los enemigos en el pueblo, mientras el jefe militar, según denunciaron los vecinos, dormía "a pierna suelta con la mayor indolencia". Alertado por sus subalternos, su conducta dejó mucho que desear: "montando un caballo bayo se precipitó a medio vestir en una fuga vergonzosa a más de dos leguas de distancia del peligro, todo despavorido y con los calzones en la mano", no sin antes proclamar, ante sus hombres una poco feliz arenga: "Hijos, defiéndanse como puedan".
Los corsarios realistas saquearon el "pueblito", como lo relata el vecino Luis Burgos: "se detuvieron en el pueblito robando, cazando aves y matando cerdos y a su retirada pegaron fuego a más de diecisiete ranchos que había en el pueblito". Para colmo de males, nuestro valiente Comandante tuvo el poco tacto de comentar en esos momentos que "a aquel sitio echaban a un oficial de su rango, que ya lo quería ver arder".
Otro de los testigos afirmó que el pueblo estaba compuesto por unas trece casas. Ese "pueblito" sería la base del loteo que posteriormente se realizó en 1827, como lo demuestra la cuidadosa investigación de Sergio Robles.
Plano del loteo del pueblo de Zárate, de 1827
