La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), que en la Argentina afecta a 2,5 millones de habitantes, a nivel mundial tiene una prevalencia de 251 millones de casos, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) del 2016.
"Se trata de una enfermedad pulmonar progresiva, caracterizada por una reducción persistente del flujo de aire que ocasiona disnea (dificultad respiratoria). En un comienzo está asociada a las situaciones de esfuerzo pero va aumentando y expandiéndose con el paso del tiempo", explica el Dr Manuel Molina Pico, Director Médico de vittal. Además, advierte que cuando no se diagnostica, predispone a padecer exacerbaciones, llegando a ser potencialmente mortal. La enfermedad se confirma con una prueba diagnóstica simple, llamada espirometría, que mide la cantidad y la velocidad del aire inspirado y espirado.
La EPOC incide por igual en ambos sexos y, si bien es incurable, un tratamiento farmacológico adecuado y la fisioterapia pueden aliviar los síntomas, mejorar la calidad de vida y reducir el riesgo de defunción. En algunos casos, se indican corticosteroides inhalados y broncodilatadores. Dependiendo del cuadro general, en ocasiones también se recomienda la aplicación de vacunas contra la gripe y neumonía y el uso de oxígeno suplementario. En tanto, la pérdida de capacidad física y el desarrollo habitual de las tareas provocan alteraciones emocionales, por lo cual el apoyo psicológico/familiar es muy necesario, al igual que la rehabilitación física.
Entre las patologías que se asocian a esta enfermedad se encuentran la Bronquitis crónica, caracterizada por la presencia de tos con expectoración durante al menos tres meses al año por más de dos años, y el Enfisema, definido por la pérdida de la elasticidad pulmonar, destrucción de las estructuras que soportan el alvéolo y destrucción de capilares que suministran sangre al alvéolo.
¿Cuáles son las causas? La principal es la exposición al humo del tabaco (tanto fumadores activos como pasivos). Otros factores de riesgo que se pueden considerar son la contaminación del aire tanto en el interior como en el exterior y la exposición laboral a polvos y productos químicos (vapores y gases), así como antecedentes de enfermedades respiratorias en la infancia.
Los síntomas más habituales son la disnea (dificultad para respirar), la tos crónica y la expectoración (con mucosidad). A medida que avanza la EPOC, estos síntomas se hacen más frecuentes apareciendo hasta incluso en reposo, y teniendo que dormir en posición semi-sentada, lo cual dificulta la rutina diaria de la persona, apareciendo dolor de cabeza, insomnio y fatiga.
Asimismo, los pacientes sufren exacerbaciones, es decir, episodios más intensos de disnea, tos y expectoración, que pueden durar de días a semanas. Estos episodios pueden ser muy incapacitantes, requieren atención médica de urgencia (incluso hospitalización) y en ocasiones, pueden ser mortales.
